Rival de Fritigerno, otro caudillo de los visigodos, Atanarico aparece por primera vez en la Historia en 369, cuando se enfrentó a Valente, emperador de Oriente, consiguiendo al final firmar con éste un tratado de paz favorable a su pueblo.

Durante su reinado los visigodos se enfrentaron por cuestiones religiosas. Muchos de ellos se habían convertido al arrianismo durante los siglos III y IV, pero Atanarico continuó manteniendo la antigua religión pagana de los Germanos. Fritigerno, su rival, era arriano, y consiguió el apoyo de Valente, que compartía sus creencias.

En 376 Valente permitió a los seguidores de Fritigerno cruzar el Danubio en instalarse en suelo romano con el fin de frenar a los hunos, que habían vencido recientemente a los ostrogodos y estaban presionando a los visigodos para que abandonaran la Dacia. Los seguidores de Atanarico fueron abandonados a su suerte, pero muchos consiguieron cruzar el río por sus propios medios.

Después de su gran victoria frente a los romanos en la batalla de Adrianópolis en 378, Fritigerno consiguió liderar a la mayoría de los visigodos, pero al morir un año más tarde Atanarico se convirtió en rey de la nación visigoda al completo.